La sphère publique (ou espace public) représente ce qui est commun à tous les citoyens. C’est la sphère où le citoyen évolue politiquement, juridiquement, économiquement, socialement. Elle est composée des lieux qui sont affectés à l’exercice des services publics assurés par les diverses administrations et établissements publics de l'État, les collectivités territoriales et leurs établissements publics ou par un organisme chargé d’une mission de service public (quand bien même le gestionnaire de ce service ne serait pas une personne publique) ; sont notamment concernés les mairies, les tribunaux, les préfectures, les hôpitaux, les bureaux de poste, les établissements d'enseignement (écoles, collèges, lycées et universités), les caisses d'allocations familiales, les caisses primaires d'assurance maladie, les services de Pôle emploi, les musées et les bibliothèques, etc.

La sphère publique est soumise aux principes de neutralité et d’égalité de traitement. Le principe de neutralité s’applique de manière absolue aux personnes qui assurent des missions de service public. Il ne s’applique pas aux usagers qui sont libres d’y exprimer leurs convictions, sous réserve du respect de l’ordre public. Il existe, en ce qui concerne les usagers, une exception à ce principe qui concerne les établissements publics d’enseignement primaire et secondaire (voir la loi du 15 mars 2004).