En 1879, le ministre de l’Instruction Pierre Van Humbeeck obtient le vote par le Parlement belge d’une loi faisant obligation à chaque commune de posséder au moins une école primaire laïque ne dispensant pas de cours de religion ; les instituteurs devaient être diplômés des écoles normales officielles. En Allemagne, en 1871, Bismarck essaye de laïciser l’enseignement catholique et de renforcer le contrôle de l’État sur la hiérarchie religieuse (Kulturkampf).

Notre propre législation a fait des emprunts aux droits étrangers. Nos lois du 28 mars 1882 et du 30 octobre 1886 ont une parenté avec la loi belge de 1879 précitée. Francis de Pressensé, député de culture protestante, s’est inspiré des législations des États-Unis et de l’Écosse pour la rédaction de l’article 4 de la loi de 1905 qui crée les associations cultuelles.